전 세계적으로 사람들은 똑같이 ‘네 가지 후회’를 한다

2022년 6월 16일  멘탈경험 디자이너 조명국

당신은 후회를 자주 하는 편인가요? 아니면, 후회가 별로 없는 편인가요? 대부분의 사람들은 ‘후회’와 ‘후회하는 자신’을 부정적인 시선으로 바라보지만, 사실 후회는 우리에게 중요한 사실을 알려주는 감정입니다.

오늘은 다니얼 핑크의 TED 강의인 <4 kinds of regret — and what they teach you about yourself>을 통해 후회에 관한 중요한 내용을 정리해보고, 멘디쌤의 인사이트를 추가로 이야기해보도록 하겠습니다.

후회가 없는 사람이 있을까?

세상에 후회를 전혀 하지 않는 사람이 있을까요? 있기는 하지만 극소수에 불과합니다. 다섯 살짜리 아이거나, 뇌 손상을 입었거나, 소시오패스일 경우에만 해당되죠. 즉 어린아이가 아닌 한 정상적인 사람들은 모두 후회를 한다는 것입니다.

보통 후회를 부정적으로 생각하지만, 사실 후회는 이후의 의사 결정 능력과 협상 능력을 증가시키고, 더 나은 전략을 짤 수 있도록 만듭니다. 우리는 이를 통틀어 더 나은 문제 해결을 할 수 있지요.

과거에 연애가 마무리되었던 때를 떠올려보세요. 연애의 끝은 대개 후회가 남습니다. ‘다음에는 이렇게 하지 말아야지’라는 깨달음을 얻고, 성숙하지 못했던 과거의 행동을 반성하며 더 나은 사람이 되려고 하지요. 혹은 자신과 더 잘 맞는 사람을 찾기도 하고요.

후회의 네 가지 종류

다니엘 핑크는 전 세계 독자들에게 자신이 했던 후회를 보내달라고 요청했고, 105개국으로부터 16,000개의 후회를 받았습니다. 이 후회들을 분류하면서 전 세계적으로 사람들은 대표적으로 똑같이 네 개의 후회를 한다는 것을 알게 되었지요. 그 유형은 다음과 같습니다.

1. 기초(기반) 후회 “만약 내가 일을 끝냈더라면.”

‘Foundation Regret’으로 표현되는 기초(기반) 후회는 돈을 충분히 저축하지 못하거나 건강을 챙기지 못한 것, 열심히 공부하지 않은 것에 대한 후회들입니다. 이는 안정감, 안정된 삶의 터전을 갖지 못한 것에 후회를 반영합니다.

“공부를 열심히 했더라면?

대다수 부모님이 귀에 딱지가 앉을 만큼 자식에게 안정적인 직장, 공무원을 이야기하는 것은 자신의 후회가 반영된 것이라 할 수 있습니다. (부모님의 인생을 통한 후회겠지만, 자식들의 현실 상황에는 잘 와닿지가 않지요)

2. 용기 후회: “만약 그 기회를 잡았더라면.”

이는 좋아하는 누군가를 향해 고백하는 것이나, 사업을 시작하는 등 용기가 필요한 일을 하지 못한 것에 대한 후회입니다.

여기서 잠깐, 우리는 한 일에 대한 후회가 클까요? 아니면 안 한 일에 대한 후회가 클까요?

정답은 ‘안 한 일에 대한 후회’입니다. (압도적으로 많다고 합니다) 우리는 한 일에 대한 후회를 통해 무언가를 배우고, 되돌릴 수 있고, 노력하며, 앞으로의 삶에 배움을 적용할 수 있지만 안 한 일에 대한 후회는 아무것도 우리에게 주지 않습니다.

3. 도덕 후회 “내가 옳은 일을 했더라면.”

이 유형은 도덕적인 일을 하지 못한 것에 대한 후회입니다.

마음의 짐은 50년도 넘게 간다.

종종 이와 비슷한 내용을 담은 기사를 볼 때가 있습니다. 사건의 당사자가 어렸을 때 도덕적이지 못했던 일에 대해서 오래도록 후회한다는 것을 보여주는 대표적인 사례이지요. 늦게나마 돈을 갚음으로서, 이러한 괴로움에서 벗어나고자 이런 행동을 결정한 것입니다.

이러한 도덕 후회에는 돈을 갚지 않은 것, 누군가를 괴롭힌 것, 불륜을 한 것 등이 포함됩니다.

4. 연결 후회 “내가 연락했더라면.”

연결 후회는 서서히 멀어지는 인간관계를 아쉬워하고, 완전히 멀어지기 전에  “연락을 할 걸”하는 마음을 가진 후회를 말합니다. 실험에 따르면, 연락을 하고 싶은 당사자는 오랜만에 연락할 경우 상대방이 어색해하고 불편해할 것이라고 생각하지만, 실상은 대부분 좋아한다고 합니다.

그러므로 연락이 고민된다면, 그냥 하세요. 나의 연락이 상대에게 씹혀도 아쉽지 않을 것입니다. 이제부터 그 사람과의 관계가 확실해졌으니까요. 더 이상의 미련은 없을 것입니다.

연락할까? 말까? 고민이라면 해라!

후회가 우리에게 주는 의미

비슷한 후회가 전 세계 사람들에게 공통적으로 나타난다는 것은, 이 네 가지가 우리 인생에서 매우 중요한 요인임을 뜻한다고 할 수 있습니다. 우리는 안정이 필요하고, 용기를 내길 바라며, 대부분 옳은 일을 하길 바라고, 사람들과 연결되기를 바랍니다.

인생을 어떻게 살아가야 할지 잘 모르겠다면, 이 네 가지를 기준으로 선택하세요. 그러면 대부분의 사람들이 하는 후회를 하지 않을 가능성이 높아질 것입니다. 현재까지도 끌어안고 있는 후회가 있다면, 그 후회는 당신에게 매우 중요한 부분을 의미할 것입니다. 우리는 그 후회를 통해 교훈을 얻을 수 있고, 더 좋은 삶으로 앞으로 나아갈 수 있습니다.

후회를 다루는 법

우리는 후회를 양극단으로 다룰 수도 있습니다. 이를테면, ‘나는 후회가 없다, 그냥 무시해버릴 거야’라고 생각할 수도 있고, ‘나는 모든 일을 후회하고, 끔찍하다’라고 생각하는 것입니다. 이 두 방향 모두 우리에게 좋지 못합니다. 우리는 후회를 인생의 지표로 삼아 행동해야 합니다. 그 구체적인 방법은 다음과 같습니다.

1. 자기 연민을 갖고 후회하는 나를 바라봐야 하며, 나뿐만 아니라 이런 후회를 하는 사람이 엄청나게 많다는 것을 알아야 합니다. 우리는 과거에 그 선택을 한 이유들이 분명히 있습니다. 우리는 그때의 나를 충분히 이해해줘야 합니다.

2. 후회를 사람들에게 표현하는 것이 좋습니다. 이를 통해 후회로 인한 짐을 좀 내려놓을 수 있습니다. 또한 사람들은 약점을 드러내는 사람을 더 긍정적으로 봅니다. 자신이 온전하지 못했음을 고백하는 사람을 떠올려보세요. 우리는 그 사람에게 인간적인 감정을 느끼고 선호하게 되지 않았나요?

3. 후회를 이야기할 때, 추상적인 개념보다는 구체적인 개념으로 변환하는 것이 좋습니다. ‘나는 인생을 헛살았어’라는 말보다는 ‘내가 공부가 필요할 때 좀 더 했어야 했어’ 등으로 말이죠. 이를 통해 통제 가능한 범위로 후회를 바라볼 수 있습니다.

4. 후회에서 교훈을 찾아야 합니다. 그리고 다음 기회에는 다른 선택을 하는 것입니다. 스스로에게 물어봅시다. “다음엔 뭘 할 것인가?” 하고요.

후회가 두려운 일을 마주했을 때

후회를 할지도 모르는 선택을 앞두었을 때, 우리에게 현명한 판단을 하도록 돕는 두 가지 질문이 있습니다.

5년 뒤에 나는 지금의 내가 어떤 결정을 내리길 원할까?

내 소중한 친구가 선택을 한다면 나는 무엇을 선택하라고 할까?

여러분은 지금 어떤 선택을 앞두었나요? 또다시 후회할 선택을 하실 건가요? 아니면 후회를 덜 하는 선택을 하실 건가요?

조명국의 브런치