타일과 접착제가 훌륭한 진주모를 만든다.

전복 껍질에서 발견되는 진주모(the mother of pearl)는 아름답기도 하고 아주 특별하게 강하다. 과학자들은 그 껍질의 강도에 대한 비밀을 발견하기 위하여 어떻게 이 껍질이 만들어 지는지 연구했다.

과학자들은 한 교묘한 방법을 개발하여 수행했는데 두개의 전복을 바닷물 탱크에서 키웠다. 그들은 자라고 있는 전복 껍질에 유리 슬라이드 여러 개를 넣었다. 그래서 전복이 자람에 따라 새로운 껍질 구조가 이 슬라이드 표면에 입혀졌다. 그들은 시간차를 두어 슬라이드를 떼어내고 이를 전자 현미경을 사용하여 연구하였으며 나머지 슬라이드들은 그대로 놓아두어 더 많은 껍질 물질이 덮여지게 하였다. 전자현미경은 잘 알려진 육면체의 탄산칼슘 타일들이 벽돌처럼 쌓여있는 것을 보여주었다. 이 타일들은 한 단백질로 서로 꽉 달라 붙어있었다. 그러나 이 단백질 시멘트는 쌓인 타일들의 끝에까지 계속되지 않음이 발견되었다. 보통의 시멘트와는 달리 이 단백질 시멘트는 늘어나기 때문에 예를 들어 약탈자가 그 껍질을 부수려고 할 때 산산조각나지 않고 타일들이 측면 방향으로 미끄러지는 것을 가능하게 했다. 그래서 그 껍질은 깨지지 않고 엄청난 양의 힘을 흡수할 수 있었다. 이것이 그 강함의 비밀이었다.

이 전복 껍질의 정연한 구조를 무정연한 우연의 결과라고 설명하기는 어려운 일이다. 이 디자인에 힘을 실어주기 위해서 쌓인 타일들의 끝부분을 접착시키지 않은 이 복잡한 천재성은 우리의 창조주를 직접적으로 가리킨다.

Author: Paul A. Bartz

Ref: Science News, 2/12/05, p. 110, “Tiles stack for shell strength in abalone.”

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