냄새의 향 알아채기

당신의 코가 얼마나 많은 종류의 향을 냄새 맡을 수 있다고 생각하는가? 답은 약 1만 가지이다. 당신의 코가 장미와 스컹크의 차이를 어떻게 구별할까? 최근까지도 과학자들이 확신할 수 없었다.

이제 우리는 인간과 포유동물이 적어도 1000개의 유전자들을 사용하여 냄새를 감지한다는 사실을 알고 있다. 이들 유전자들은 당신 몸의 모든 세포 속에 들어있지만 이것들이 코에서만 활성화되어있다. 이 발견으로 어떻게 후각이 작동하는지에 관한 통찰력을 이제야 얻게 되었다고 과학자들이 말한다. 한 과학자가 말하길 “이전에는 우리에게 후각기관에 관한 지식이 거의 없었는데 이 발견으로 후각에 관한 분자학적 연구가 매우 흥미로운 방법으로 시작되게 되었다.”

과학자들은 각각의 서로 다른 유전자들이 한 작은 군집의 향에 대하여 반응하도록 디자인되어있는 것 같다고 말한다. 각각의 유전자 군집이 자기 역할을 수행할 때 전체 시스템은 우리가 냄새로 맡을 수 있는 모든 것들을 인식할 수 있다. 이 유전자들이 코의 신경 세포들로부터 뇌의 후각 구근이라 불리는 부분으로 신호를 보낸다. 이제 냄새 유전자들이 확인되었기에 과학자들은 어떻게 냄새가 탐지되고 뇌가 어떻게 이런 신호들을 해석하는 지를 이해할 수 있게 되었다고 말한다.

우리의 후각은 매우 우아하고 정교한 시스템에 의존한다. 이 시스템의 중심에 1000개의 유전자들이 있음을 상상해 보라. 각각의 유전자는 정보로서- 우리가 냄새 맡은 것을 이해할 수 있도록 디자인된 프로그램 코드이다. 정보, 프로그램, 해석 이것들은 고도로 지적이신 창조주께서 우리의 후각을 디자인하셨다는 것을 말해주는 용어들이다.

Author: Paul A. Bartz

REF.: Scientists find genes that let nose make scents of what it smells.

Minneapolis Star-Tribune. Apr. 5, 1991. p. 7A.

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