당신의 보이지 않는 눈

당신이 세 개의 눈을 가지고 있음을 알고 있는가? 실제로 언젠가 당신의 세 번째 눈이 당신의 정상으로 생각하는 두 눈을 회복시키기에 필요할 여분의 부품을 제공할 수 있을지 모른다.

과학자들은 서양 담장 도마뱀이 제삼의 눈을 가지고 있음을 백여 년 전부터 알고 있었다. 그 제삼의 눈은 앞머리의 꼭대기에 하얀 점으로 보인다. 그것은 송과선(pineal gland)의 연장으로 망막과 렌즈와 각막을 가지고 있다. 이 제삼의 눈이 초점을 맞추지는 못하지만 빛을 인식할 수는 있다. 이런 송과선은 다른 도마뱀과 개구리와 칠성장어에서도 발견되지만 포유동물들에게는 없다. 인간은 진화론적으로 포유동물들에 가깝다고 생각하기 때문에 과학자들은 인간에게서 이 제삼의 눈이 있으리라고는 기대하지 않았다.

그러나 의학자들이 인간의 송과선을 연구하던 중 발견한 사실들을 눈 연구자들과 비교하였을 때 그들은 깜짝 놀랐다. 송과선과 망막 둘 다가 멜라토닌을 만들어내는데 이 물질은 우리의 감정에 영향을 주며 생체 리듬에 중요한 화학물질이다. 송과선은 또한 빛을 처리하기 위하여 필요하다고 생각되어 눈에서만 만들어진다고 여겨졌던 여러 가지 단백질을 만든다. 송과선처럼 눈도 신체의 시간을 인식하는 메커니즘에 필요한 역할을 수행한다. 인간의 눈과 송과선에 많은 유사점들이 존재하기에 과학자들은 언젠가 일부 눈 질환의 치료를 위한 유전학적 보조수단으로 송과선을 이용할 수 있기를 기대한다.

만약 과학자들이 진화론에 대한 자신들의 신념을 오래 전에 포기했더라면 이런 의학적 진보가 그 때에 이미 이루어졌을 것이다. 

Author: Paul A. Bartz